但核心课程不同于其他共同教育课程。他不是去明确规定知识范围，如要求精通一系列著作，吸收特定数量的信息，或深入研究某一领域现有的知识。而是要努力向学生介绍教师认为本科生教育必不可少的获得各方面知识的主要途径。它的目的是显示在这些领域有些什么性质的知识和什么样的研究知识的方法；可以得到怎样不同的分析方法，它们是如何应用的，它们的价值如何。核心课程计划各部分的课程尽管其主题内容不同，但在上述意义上，它们的目的是相当的，它们的重点都在于某一特定的思想方法，这是共同的。
核心课程是依照下列考虑而设立的：
1、学生应当懂得他们怎样才能得到知识，怎样把知识应用到自然界、社会和他们自身。
2、学生应当接触其它文化和其它历史时期，使他们能更好地界定和理解他们自己在当今世界的经验。
3、应当给学生某些练习机会，让他们严谨地思考道德和伦理问题，运用客观现实来判断各种可选择的伦理思想和实践的假定。
4、通过研究许多课题之中的任一课题，可以培养该领域理解和评估求知之道所必不可少的严谨的识别力。经验显示，在课程中向学生介绍他们能够处理的一定量的知识，他们就能够最好地吸收必需的解决问题的工具。用专家们使用的工具在专门的指导下来解决特定领域里一些有趣的问题，最能刺激学生们的求知欲。
5、通过解决不同领域的问题而获得的分析能力具有持久的价值，它武装学生的头脑，使他们在以后生活中，在他们必须或希望占有的领域有能力猎取更多的知识。
与哈佛以前的普通教育项目(General Education Program)相比，不论在确定学生本科教育阶段一部分必需经验的知识领域方面，还是在获取知识的方法方面，核心课程都更为明确。它引入的一些领域，如道德推理、外国文化、定量推理、音乐和视觉艺术，在以前的项目中是不要求的。即使两个项目共同要求的那些领域，如文学、历史、社会和自然科学，其安排也有所改变，以适合核心课程的统一要求，突出重要的思考方法。
核心课程的主要意义是，它代表哈佛大学始终坚持对普通教育的承诺。简单些说，核心课程是试图表明，今天受到广博的教育意味着什么，并且把它变成可评估的课程。这种课程应当引起学生的，并且同样也引起教师的兴趣。就这个意义来说，核心课程打开一扇大门，它帮助学生获得必要的条件，在21世纪能够有一个生气勃勃的头脑。同样地，核心课程是哈佛范围更广和始终致力的一部分，它力求使本科教育有用，吸引人和生动活泼。